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क्षुद्र ग्रह एक दूसरे किस्‍म के छोटे ग्रह हैं। सूर्य के चारों तरफ घूमने वाले बहुत छोटे अंतरिक्षीय पिंड (बहुत कुछ बड़ी चट्टानों जैसे) क्षुद्र ग्रह के नाम से जाने जाते हैं। मंगल तथा बृहस्‍पति की कक्षाओं के बीच बहुत बड़ी संख्‍या में (7.5 लाख से ज्‍यादा) छोटे अंतरिक्षीय पिंड घूमते रहते हैं, इससे एक गोलाकार पट्टी सी बन जाती है। इसे क्षुद्रग्रह घेरा के नाम से जाना जाता है (चित्र 4)। इनका आकार अनियमित होता है। इनमें से सिर्फ चार पिंडों का आकार 400 किमी. से ज्‍यादा लंबा है (जयपुर से उदयपुर की दूरी के बराबर) और सबसे बड़े वाले की लंबाई 1000 किमी. है। इसलिए हम इन्‍हें अपनी नंगी आंखों से नहीं देख सकते। यह घेरा काफी चौड़ा है और क्षुद्र ग्रह इतने छोटे हैं कि अगर उनमें से बहुत सारे एक साथ हों तो भी घेरे में उनकी आबादी का घनत्‍व बहुत ही कम होगा।

Figure 4: क्षुद्र ग्रह


चित्र 4अ: क्षुद्र ग्रह - 253 मैथिल्‍ड – करीब 50 किमी. लंबा मापा गया (1997 में एनईएआर शूमेकर प्रोब के द्वारा)

(साभार : नासा द्वारा - http://nssdc.gsfc.nasa.gov/imgcat/html/object_page/nea_19970627_mos.html, सार्वजनिक डोमेन, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1322412)
 

चित्र 4ब: क्षुद्र ग्रह की पट्टी मंगल और बृहस्‍पति की कक्षाओं के बीच में मौजूद है। सेरेस इस क्षुद्र ग्रह की पट्टी में एकमात्र छोटा ग्रह है और वेस्‍टा इस पट्टी में मौजूद सबसे बड़ा क्षुद्र ग्रह है।

(साभार: नासा/एमसीआरईएल द्वारा https://www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php?id=PIA19380)