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छोटे ग्रह सूर्य के चारों ओर घूमते रहते हैं लेकिन उनका द्रव्‍यमान ग्रहों की तुलना में काफी कम होता है। वे बहुत ही छोटे होते हैं और उनका आकार भी गोलाकार होना जरूरी नहीं होता। उन्‍हें छोटे ग्रह कहते हैं। पहले छोटे ग्रह सेरेस की खोज 1801 में हुई थी। आप जानते ही होंगे कि प्‍लूटो को पहले ग्रह माना जाता था अब हाल ही (2006) में उसे छोटे ग्रह का दर्जा दे दिया गया है। हमारे सौर मंडल में 7 लाख से भी ज्‍यादा छोटे ग्रह हैं, आम तौर पर उनका नाम अंग्रेजी की वर्णमाला तथा संख्‍याओं के मेल से रखा व पहचाना जाता है, लेकिन उनमें से 21,009 के नाम हैं। उनमें से कईयों को ऐसे व्‍यक्‍तियों के नाम दिए गए है जिन्‍होंने कोई रोचक काम किया हो। अब तक नौ भारतीयों के नामों पर इनमें से नौ छोटे ग्रहों का नामकरण किया गया है। उनमें शतरंज के ग्रैंडमास्‍टर विश्‍वनाथन आनंद; भौतिकशास्‍त्री हंसा पद्मनाभन; जीवविज्ञानी सायनुद्दीन पैट्टाजी; कंप्‍यूटर विज्ञानी अक्षत सिंघल, आविष्‍कारक विष्‍णु जयप्रकाश, अनीश मुखर्जी, देबारज्ञ सरकार, हेतल वैष्‍णव तथा माधव पाठक शामिल हैं। उनकी खोजें तथा नवाचार काफी रोचक हैं। उनकी खोजों के बारे में आप थोड़ी खोजबीन करिए! इनमें से बहुत से तो एकदम युवा हैं, जिन्‍होंने अपनी विद्यालय की पढ़ाई पूरी ही की थी या फि‍र वे उस वक्‍त कॉलेज में ही पढ़ रहे थे जब उनके नाम पर छोटे ग्रह का नाम रखा गया ! अगर आप कड़ी मेहनत करते हैं तो आपके पास भी मौका है कि आपके नाम पर किसी छोटे ग्रह का नाम रख दिया जाए !

बड़े आकार के छोटे ग्रह जो करीब करीब गोलाकार होते हैं उन्‍हें बौने ग्रह कहते हैं। सेरेस व प्‍लूटो दोनों ही बौने ग्रह हैं (चित्र 3)। प्‍लूटो का तो एक चंद्रमा भी है, जिसका नाम शेरॅान है।
 

चित्र 3: बौने ग्रह

चित्र 3अ: सेरेस

(साभार : जस्टिन कॉवर्ट के द्वारा – सेरेस – आरसी3 – हॉउलेनी क्रेटर, सीसी 2.0 के द्वारा, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=49700320)
 

चित्र 3ब: प्‍लूटो और उसका चंद्रमा शेरॅान

(साभार : नासा/जॉन हॉपकिन्‍स यूनिवर्सिटी ऑफ एप्‍लाइड फिजिक्‍स लेबोरेटरी/साउथ वेस्‍ट रिसर्च इंस्‍टीट्यूट से  https://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/images/index.html?id=371389 (see also http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA19966), सार्वजनिक डोमेन, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=44378681)