यदि हम समुद्र तट पर या किसी एेसे क्षेत्र में जाते हैं, जहां कोई भी बड़ी इमारतें नहीं हैं, तो हम पृथ्वी का एक हिस्सा डिस्क की तरह देखते हैं और इसके ऊपर आकाश का गुंबद देखते है। हमारे चारों ओर एक काल्पनिक गोलाकार रेखा है, जो भूमि को आकाश से अलग करती है, इसे हम क्षितिज कहते हैं। पृथ्वी से किए गए आकाश के अधिकांश अवलोकनों के लिए संदर्भ रेखा के रूप में क्षितिज का उपयोग किया जाता है। उदाहरण के लिए, जब सूर्य या कोई खगोलीय पिंड क्षितिज के ऊपर आता है, हम कहते हैं कि उसका ‘उदय’ हुआ है। खगोलविदों ने क्षितिज से कोण को भी निर्दिष्ट किया है, जिसमें एक तारे या किसी खगोलीय पिंड को दिशा (उत्तर / दक्षिण / पूर्व / पश्चिम) के साथ दर्शाया जाता है। उदाहरण के लिए, कोई कह सकता है कि आज रात 8 बजे, चंद्रमा क्षितिज से 30 डिग्री ऊपर पूर्व में दिखाई देगा। शीर्षबिंदु, सिर के ठीक ऊपर का वह बिंदु है, जो क्षितिज की रेखा के सभी जगहों से 90 डिग्री का एक कोण बनाता है।

आइये देखें कि हम पृथ्वी पर खड़े व्यक्ति के लिए क्षितिज कैसे तय कर सकते हैं।

मान लीजिए कि कोई व्यक्ति गोलाकार पृथ्वी पर खड़ा है। उसे कितनी दूर तक दिखाई देगा? वह स्पर्शरेखा द्वारा उसकी आँखों से पृथ्वी पर खींचे हुए घेर में आने वाला पृथ्वी का हिस्सा देखेंगे (अ)। हमने अभी देखा कि मनुष्य की ऊंचाई की तुलना में पृथ्वी बहुत बड़ी है; तो आइए हम व्यक्ति (ब) की ऊंचाई घटाते हैं।अब यह व्यक्ति कितनी दूर देख सकता है? पृथ्वी की त्रिज्या बढ़ाने से स्पर्शरेखा के बीच के कोण का क्या होता है? रेखाओं के बीच का कोण बढ़ता है।

चित्र 3: क्षितिज

पृथ्वी की त्रिज्या 64,00,000 मीटर है और एक व्यक्ति की औसत ऊंचाई लगभग 2 मीटर होती है। तो क्या हम पृथ्वी पर एक बिंदु (स) की तरह नहीं है? एेसी स्थिति में दृष्टि रेखाओं के बीच का कोण क्या होगा?  क्या हम इसे 180o   मान सकते हैं? व्यक्ति जिस जगह खड़ा है उस बिंदु से पृथ्वी पर सिर्फ एक स्पर्शरेखा दिखती है।

आप समुद्र तट या एक बड़े समतल क्षेत्र पर गए होंगे। यहां यदि आप अपने चारों ओर देखते हैं, तो आप महसूस करते हैं कि आप थोड़ीसी ऊबड़ डिस्क पर खड़े हैं। इस डिस्क के किनारे लगभग गोलाकार हैं, जो कुछ पेड़ों और अन्य वस्तुओं के साथ मिलकर इसे थोड़ा असमान बनाते हैं। इस डिस्क का गोलाकार किनारा, या जिस रेखा तक हम भूमि या भूमि पर चीजें देख सकते हैं, उसे क्षितिज कहा जाता है। इसलिए अब से, हम चित्र में इस स्पर्शरेखा को 'क्षितिज रेखा' कहेंगे।

अब अपने जहाज में यात्रा करने वाले एक नाविक को देखें (चित्र 4)। देखें कि यात्रा करते समय उसका क्षितिज कैसे बदलता है और कैसे आकाश में सितारों की स्थिति बदलती है। प्रत्येक स्थान से नाविक को कौनसे तारे दिखाई देंगे? इनमें से कौन से तारे क्षितिज के करीब होंगे और कौनसे शीर्षबिंदु के करीब होंगे?
 

चित्र 4: पृथ्वी पर विभिन्न स्थानों से दिखाई देने वाला आकाश का अलग हिस्सा
 

पृथ्वी पर अलग-अलग स्थान के लोग आकाश के विभिन्न हिस्सों को देखते हैं। यही कारण है कि, एक स्थान पर, लोग देख सकते हैं कि सूर्योदय हो रहा है, उसी वक्त दुसरी जगह पर दोपहर होती है और किसी अन्य स्थान से लोग सूर्यास्त देख पाते हैं, तो किसी जगह सूर्य आकाश में बिल्कुल दिखाई नहीं देता है। इसके बजाय, अंधेरे आकाश में तारे दिखाई देंगे। किसी भी समय, सूर्य आधी पृथ्वी से (क्षितिज के ऊपर) दिखाई देता है, और हम इसे दिन कहते हैं। पृथ्वी के शेष हिस्सों से, सूर्य दिखाई नहीं देता और हम इसे 'रात' कहते हैं। इसके अलावा, चित्र 5 में, भले ही व्यक्ति अ, ब और स के लिए दोपहर है, लेकिन, सूर्य केवल व्यक्ति अ के सीधे सिर (शीर्षबिंदु) पर है। व्यक्ति ब के लिए, सूर्य शीर्षबिंदु के दक्षिण में और व्यक्ति स के लिए, वह शीर्षबिंदु के उत्तर में है। इस प्रकार, सूर्य हर किसी के लिए दोपहर में सिर के ठीक ऊपर नहीं आता है। जानिए कि कल आपके स्थान पर सूर्य ठीक सिर के ऊपर आएगा या नहीं।
 

चित्र 5: पृथ्वी के हर स्थान से देखने पर सूर्य हमेशा शीर्षबिंदु पर नहीं होता

आपने गौर किया होगा कि चित्र 5 में, सूर्य की किरणों को समानांतर दिखाया गया है।हम यह एक महत्वपूर्ण अनुमान करते हैं। सूर्य आकार में गोलाकार है, इसलिए इसकी किरणें सभी दिशाओं में जाती है। लेकिन सूर्य पृथ्वी से बहुत दूर है (लगभग 150 मिलियन किलोमीटर)। इसलिए पृथ्वी पर गिरने वाले किसी भी दो किरणों के बीच का कोण बहुत छोटा, व्यावहारिक रूप से शून्य है। यही कारण है कि हम पृथ्वी पर गिरने वाले सूर्य के किरणों को समानांतर ही मानते हैं।

इस पाठ में, आपने सीखा कि पृथ्वी गोलाकार है और हम इसकी सतह पर रहते हैं। आपने क्षितिज के बारे में भी सीखा, जिसे हम आगे पाठों में इस्तेमाल करेंगे I पृथ्वी पर गिरने वाले सूर्य के किरणों को समानांतर मानना यह एक अन्य महत्वपूर्ण अनुमान हमने सीखा। अगले तीन पाठों में, हम पृथ्वी के घूर्णन, परिक्रमण और उनके कुछ परिणामों पर विस्तार में चर्चा करेंगे। पाठ 5 से 8 में, हम चंद्रमा के बारे में सीखेंगे: वह कैसे गति करता है और उसके परिणामस्वरूप हम क्या देखते हैं।पाठ 9 से 12, हमारे सौर मंडल और उसके आगे के ब्रह्मांड के बारे में है। अंतरिक्ष की एक सैर के लिए तैयार हो जाओ!